Le Northamptonshire est reconnu comme le berceau de la cordonnerie anglaise de qualité ; il est intéressant de se pencher sur les origines du développement de cette industrie. Selon une théorie répandue, l'abondance de matériaux nécessaires au tannage du cuir au XVIIe siècle — combinée, dit-on, à la nécessité de rechausser les armées sur le point de livrer la bataille de Naseby — aurait donné naissance à l'industrie de la chaussure. C'est une jolie légende, mais la réalité est plus prosaïque.

Au XVIIe siècle, il n'existait pas encore d'usines. Ce n'est que quelque 200 ans plus tard que les familles de cordonniers les plus anciennes ont commencé à s'organiser, menant à la création de véritables ateliers de fabrication. C'est ainsi qu'est née la maison Cheaney. Joseph Cheaney, qui occupait alors le poste de directeur d'usine chez B. Riley, fonda en 1886 l'entreprise « J. Cheaney, Boot & Shoemakers » dans de petits locaux situés sur Station Road, à Desborough. À l'époque, de nombreuses personnes participaient à la fabrication de chaussures ; plutôt que de réaliser l'ensemble du processus, elles se spécialisaient dans une étape précise. Ce travail s'effectuait généralement dans des dépendances, appelées « ateliers » (ou *shops*), situées au fond des jardins. À chaque étape de la fabrication, la chaussure était transférée vers un autre atelier, jusqu'à ce que le produit fini rejoigne un point de collecte en vue de sa distribution — une logistique facilitée par le développement des réseaux routiers et ferroviaires. Auparavant, un cordonnier local ne servait que les clients de son voisinage immédiat.

À cette époque, on comptait environ sept usines de chaussures à Desborough ; en 1890, Arthur Cheaney rejoignit l’entreprise de son père. En 1896, l’activité fut transférée sur le site qu’elle occupe encore aujourd’hui, dans une usine spécialement conçue pour regrouper toutes les étapes de la fabrication des chaussures, de la découpe du cuir jusqu’au polissage final. Bien que certains fabricants sous-traitent désormais la production initiale des tiges en Extrême-Orient, les chaussures Cheaney sont toujours découpées et « assemblées » à Desborough, dans le Northamptonshire, comme c’est le cas depuis 1886.

Durant la Première Guerre mondiale, l’usine fut très sollicitée, produisant environ 2 500 paires de chaussures et bottines par semaine, assemblées par couture ou vissage. Forte de ce succès, l’entreprise continua de prospérer, malgré les années difficiles de l’après-guerre et la Grande Dépression des années 1930. L’outil de production fut modernisé, tout en préservant les méthodes artisanales traditionnelles, et le réseau de distribution fut étendu aux grandes agglomérations du Royaume-Uni. À cette époque, les exportations restaient très limitées.

Joseph Humphrey Cheaney — surnommé « Dick » —, petit-fils du fondateur, rejoignit l’entreprise en 1930. Il y resta jusqu’à son départ à la retraite en 1981, avec une interruption durant la Seconde Guerre mondiale, période pendant laquelle il servit comme pilote au sein de la Royal Air Force.

Après la guerre, « Dick » Cheaney comprit qu’il était crucial de développer les exportations ; un enjeu majeur non seulement pour l’entreprise, mais aussi pour le Royaume-Uni, qui avait un besoin urgent de devises étrangères. Il veilla par ailleurs à poursuivre la politique initiée par son père et son grand-père, consistant à maintenir des normes de qualité élevées, tant en matière de fabrication que de matériaux. Cette exigence contribua à renforcer la réputation de Cheaney en tant que fabricant de chaussures. Dans les années d’après-guerre et jusqu’au début des années 1960, l’entreprise ne produisait pas sous sa propre marque ; elle fabriquait des chaussures pour de grands groupes de distribution aux États-Unis et au Royaume-Uni, qui les commercialisaient ensuite sous leurs propres noms. Bien que cela ait permis à Cheaney de développer son activité jusqu’à un certain point, « Dick » Cheaney comprit que, pour assurer l’avenir de l’entreprise, il lui fallait nouer une alliance avec une organisation disposant de points de vente au Royaume-Uni et d’un marché d’exportation bien établi.

En 1966, Cheaney a reçu le « Queen’s Award to Industry » (prix de la Reine pour l’industrie) en reconnaissance de ses performances à l’exportation ; la même année, l’entreprise a été vendue à Church & Company plc.

La marque « Cheaney of England » a été lancée en 1967, marquant la première fois, depuis la création de l’entreprise, que celle-ci commercialisait des chaussures sous son propre nom. En 1971, Cheaney a de nouveau remporté le prestigieux « Queen’s Award to Industry » dans la catégorie export. Les ventes à l’étranger ont continué de progresser jusqu’à ce que les pressions inflationnistes des années 1970 — qui ont affecté Cheaney tout comme de nombreux autres exportateurs britanniques — ne viennent freiner cette dynamique. À l’aube des années 1980, bon nombre d’entreprises de chaussures du Northamptonshire avaient d’ailleurs cessé toute activité.

Malgré ce contexte particulièrement difficile, Cheaney a continué à prospérer sur le marché intérieur, notamment grâce à la mise en place d’un système de gestion de stocks pour ses chaussures de marque. C’est ce qui a permis à l’entreprise de vendre ses produits à des détaillants indépendants et de faire connaître la marque auprès d’un nombre croissant d’acheteurs exigeants.

Début 2002, Cheaney a inauguré sa boutique phare à Londres, ce qui a contribué à accroître la notoriété de la marque.